吃东西，也涉及一种奖励机制。当食物味道越好，我们越容易满足。现在，来自于马克斯-普朗克研究所（MPI）和Friedrich Miescher研究所的科学家们以小鼠为模型，发现了调控进食快感的神经回路。

这篇发表在《Nature Neuroscience》的文章揭示，一个关键的神经元会刺激小鼠进食，促进小鼠进食的幸福感。

1一个关键神经元：HTR2a

之前针对大脑的研究已经表明，大脑奖赏机制会影响食欲，且大脑杏仁核的中央核区（CeA）参与调控食物摄取、奖赏机制，但是具体哪些神经元和回路驱动这些行为却并不清楚。杏仁核是大脑中处理情绪、决策、学习和记忆的关键脑区域。

文章作者、加州理工学院教授、MPI神经生物学主任Rüdiger Klein已经证实，位于CeA区域的一个关键神经元——PKC-delta，能够让小鼠停止进食。

Rüdiger Klein教授希望筛选到其他与食欲、进食行为有关联的神经元。最终，他们将目光锁定在同样位于CeA区域但是不同种类的神经元——HTR2a上。

Rüdiger Klein教授和团队使用了一系列创新技术，包括光遗传学和神经元钙成像技术，用于研究选定的神经元。其中，光遗传学是指，通过基因工程技术增强神经元对光线的敏感度，随后利用光操控该神经元的活性。此外，他们还运用了依赖于狂犬病病毒追踪神经细胞的技术，旨在构建大脑神经回路。

2HTR2a神经元如何影响进食行为？

借助于这些先进技术，研究团队在体外验证了HTR2a神经元的功能——刺激进食。当HTR2a神经元被激活，小鼠吃东西的时间更长。而且，在小鼠已经吃饱的情况下，这种促进效果会更明显。

文章共同一作Amelia Douglass博士表示：“我们发现，HTR2a神经元促进小鼠摄取食物。在进食过程中，这些细胞处于活跃状态。当HTR2a细胞沉默时，即便小鼠处于饥饿状态，它们也会减少进食量。”

当HTR2a神经元活跃时，小鼠处于享受状态。更重要的是，这些神经元对小鼠食欲的影响似乎只有在小鼠开始进食后才会产生。当小鼠仅仅只是有吃东西的意识，HTR2a细胞并不会被激活。

这意味着，HTR2a会影响食物的口味。事实上，研究人员确实能够通过打开HTR2a神经元，让小鼠享受某一种之前并不喜欢的特定味道。

3HTR2a、PKC-delta两种神经元互相“牵制”

研究神经网络之后，Rüdiger Klein教授团队发现，HTR2a神经元和PKC-delta神经元可以互相“牵制”。

“吃一些不好的食物，PKC-delta神经元会被激活，从而抑制HTR2a神经元，最终终止动物进食活动。” Ponserre表示，“相反，当摄取一些美味的食物，HTR2a神经元会处于活跃状态，PKC-delta细胞会被抑制，从而促进与奖赏机制有关联的进食行为。”

“我们发现，动物大脑在情绪状态、奖励系统和食物摄取之间存在关联性。对于人类而言，同样也存在类似的神经回路。这将是一个有趣的研究领域，有望帮助人们解决饮食失调等问题。” Rüdiger Klein教授强调道。

参考资料：1）These neurons may 'tell us' to keep eating, even when we are full